Le paulownia est un arbre à feuilles caduques originaire de Chine, l'un des feuillus qui poussent le plus vite en climat tempéré. En plantation bien conduite, il gagne 2,3 m la deuxième année et donne un tronc exploitable en 8 à 12 ans. Son bois est l'un des plus légers d'Europe, environ 250 à 350 kg/m³. Ce n'est pas un arbre miracle pour autant : il lui faut un sol drainé, de l'eau les premières années et un abri du vent.
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Qu'est-ce que le paulownia ?
Le paulownia (Paulownia) est un genre d'arbres de la famille des Paulowniacées, originaire de Chine, où il est cultivé depuis plus de deux mille ans. Les botanistes y distinguent six à sept espèces. Trois comptent vraiment en Europe : P. tomentosa, P. elongata et P. fortunei. La plupart des arbres plantés aujourd'hui pour le bois sont des hybrides de ces espèces, sélectionnés pour leur vitesse de croissance et la rectitude du tronc.
D'où vient le nom paulownia ?
Le genre a été nommé en 1835 par les botanistes Philipp Franz von Siebold et Joseph Gerhard Zuccarini en l'honneur d'Anna Pavlovna (1795-1865), fille du tsar Paul Ier et future reine des Pays-Bas. Au Japon, où on l'appelle kiri, la fleur de paulownia figure sur l'emblème du gouvernement. La tradition voulait qu'on plante un paulownia à la naissance d'une fille pour fabriquer, à son mariage, le coffre de sa dot.
En France, l'arbre arrive dans les années 1830 comme arbre d'ornement. On le croise dans les parcs et les avenues, reconnaissable à sa floraison mauve au printemps. Sa culture pour le bois, elle, est récente : elle s'est développée en Europe depuis une vingtaine d'années.
Plantation de paulownias Shan Tong de Paulownia Energy France à La Vergne (Charente-Maritime), plantée en 2024 : arbres de 2 ans après recépage, troncs droits protégés en blanc et irrigation au goutte-à-goutte sur le rang.
À quoi ressemble un paulownia au fil de l'année ?
Le paulownia se reconnaît à ses très grandes feuilles en forme de cœur et à ses fleurs en trompette qui s'ouvrent avant les feuilles. Voici son cycle sous un climat comme celui de l'ouest de la France :
| Période |
Ce que l'on observe |
| Hiver |
Arbre nu. Les bourgeons floraux, bruns et duveteux, sont déjà formés depuis l'automne. Restes de capsules de l'année précédente. |
| Avril – mai |
Floraison avant les feuilles : grappes de fleurs mauves, parfumées, très visitées par les abeilles. |
| Mai – juin |
Sortie des feuilles, tardive par rapport aux autres arbres. |
| Juillet – août |
Croissance maximale. Sur une jeune tige vigoureuse, les feuilles dépassent souvent 50 cm de large. |
| Octobre – novembre |
Chute des feuilles aux premières gelées. Capsules brunes remplies de graines minuscules. |
Les fleurs se préparent dès l'automne. Un hiver doux suivi d'une gelée en mars peut donc détruire la floraison sans abîmer l'arbre lui-même. Sur un arbre adulte, les feuilles sont nettement plus petites (20 à 30 cm) que sur un jeune plant.
Jeunes paulownias Pao Tong Z07 à Aulnay (Charente-Maritime), 2025 : première année après la plantation, tiges tuteurées et rang paillé avec une toile noire pour limiter l’herbe et garder l’humidité.
Combien de temps met un paulownia pour pousser ?
La première année, le plant installe surtout ses racines. La vraie croissance commence la deuxième année, après le recépage. En plantation, un tronc exploitable demande en moyenne 8 à 12 ans selon le sol, l'eau et la variété. Voici ce que nous mesurons sur nos propres parcelles :
| Âge |
Hauteur |
Diamètre à 1,30 m |
Ce qui se passe |
| Année 1 |
— |
— |
Enracinement, tige souvent tordue ou ramifiée |
| Année 2 (après recépage) |
6 m |
18 cm |
Une seule tige droite repart du pied : le futur tronc |
| Année 3 |
8 m |
22 cm |
Élagage des branches basses |
| Année 5 |
12 m |
28 cm |
Le houppier se ferme, la croissance en diamètre domine |
| Année 8 |
14 m |
35 cm |
Premiers arbres exploitables sur bons sols |
Pourquoi coupe-t-on le paulownia après la première année ?
À la fin du premier hiver, on coupe le plant au ras du sol : c'est le recépage. Le geste paraît contre-intuitif, mais les racines déjà installées relancent une tige unique, droite et bien plus vigoureuse que la première. C'est elle qui deviendra le tronc. Le détail des dates et de la hauteur de coupe est dans notre article sur le recépage du paulownia.
Qu'est-ce qui fait varier la vitesse de croissance ?
Dans l'ordre : l'eau les deux ou trois premières années, la concurrence de l'herbe, la qualité du sol, puis le vent. La même variété peut pousser beaucoup moins vite sur une parcelle non irriguée et mal désherbée. C'est la principale raison des écarts entre les chiffres qu'on lit sur internet.
Taille de formation sur des paulownias Paulownia Energy® en Ukraine, 2022 : première année après recépage, on supprime les pousses latérales pour obtenir un tronc droit et sans nœuds sur 3 m.
Quelles variétés de paulownia cultive-t-on en France ?
Pour une plantation, on choisit un hybride sélectionné. Pour un jardin d'ornement, l'espèce tomentosa reste la plus courante. Les sept variétés que nous produisons :
| Variété |
Type |
Usage principal |
Froid supporté (arbre installé) |
| Shan Tong |
Hybride tomentosa × fortunei |
Bois, plantation |
−27 à −29 °C |
| Pao Tong Z07 |
Hybride elongata × fortunei |
Bois, plantation |
−20 à −25 °C |
| 9501 |
Hybride |
Bois, plantation |
≈ −18 à −23 °C |
| Paulownia Energy® |
Variété sélectionnée |
Bois, biomasse |
−15 à −20 °C |
| Elongata |
Espèce |
Bois, climats doux |
−15 à −18 °C |
| Fortunei |
Espèce |
Bois, climats doux |
−5 à −10 °C |
| Tomentosa |
Espèce |
Ornement, miel |
≈ −20 °C |
Un jeune plant, quelle que soit la variété, est bien plus sensible au gel que l'arbre installé : le premier hiver est le plus risqué. La comparaison détaillée par climat et par objectif est dans notre guide pour choisir sa variété.
Où planter un paulownia ?
Partout où le sol est profond et drainé, l'été assez chaud et l'eau disponible les premières années. En pratique, les limites sont le sol gorgé d'eau, le vent fort et les gelées tardives, bien plus que le froid de l'hiver.
| Critère |
Ce qui convient |
Ce qui pose problème |
| Sol |
Profond, meuble, bien drainé (limons, sables limoneux) |
Eau stagnante en hiver, semelle compacte, sol très superficiel |
| Eau |
Irrigation les 2 premières années (15 à 20 L par arbre et par semaine en année 1) ; ensuite, plus de 700 à 800 mm de pluie par an suffisent sur un sol correct. Détails |
Sécheresse estivale sans arrosage dès la plantation |
| Lumière |
Plein soleil |
Ombre de grands arbres voisins |
| Vent |
Site abrité ou haie brise-vent |
Couloirs de vent : jeunes tiges et branches cassantes |
| Froid |
Voir le tableau des variétés |
Gelées de printemps sur les jeunes pousses |
Avant toute plantation de plus de quelques arbres, une analyse de sol évite la plupart des échecs. Les étapes sont décrites dans la création d'une plantation en France.
Peut-on planter un paulownia dans son jardin ?
Oui, si vous avez la place. Un paulownia isolé devient un grand arbre de 10 à 15 m au houppier large. Plantez-le à au moins 6 à 8 m de la maison et des canalisations. Son système racinaire est profond et ne soulève pas les dallages comme celui d'un peuplier ou d'un saule, mais un grand arbre trop près d'un bâtiment reste une mauvaise idée.
Ses inconvénients au jardin sont connus :
- des branches cassantes par vent fort, surtout les premières années ;
- de grandes feuilles et des fleurs à ramasser ;
- chez tomentosa, des capsules et des semis spontanés autour de l'arbre.
Dans un petit jardin, une autre option : le recéper chaque hiver. Il forme alors une touffe aux feuilles géantes, à l'effet tropical, sans devenir un arbre (mais sans fleurir).
Plantation de paulownias Pao Tong Z07 en France, 2024 : 2 ans après recépage, troncs droits blanchis, sans branches basses. Pierre, à côté des arbres, donne l’échelle.
Que fait-on avec le bois de paulownia ?
Le bois de paulownia est très léger, clair, stable et facile à travailler. C'est ce qui le rend recherché pour les objets où le poids compte. Comparaison avec des bois courants (bois sec, valeurs indicatives) :
| Essence |
Masse volumique |
| Paulownia |
250 – 350 kg/m³ |
| Peuplier |
400 – 450 kg/m³ |
| Pin maritime |
500 – 550 kg/m³ |
| Chêne |
650 – 750 kg/m³ |
Ses atouts : un faible retrait au séchage (il se déforme peu), une faible conductivité thermique et un fil droit sans nœuds quand l'arbre a été élagué jeune. Sa durabilité naturelle en extérieur reste moyenne : dehors, il doit être protégé ou traité.
On en fait des planches de surf et de paddle, des corps de guitare, des ruches, des boîtes et coffrets, des panneaux légers pour l'aménagement de vans et de bateaux, de la menuiserie intérieure et des emballages. Au Japon, c'est le bois des coffres traditionnels kiri tansu. Plus de détails sur la page bois de paulownia.
Pour les plantations réalisées avec nos plants, Paulownia Energy France propose un rachat du bois à 150 €/m³, sous conditions de variété, de dimensions et de qualité.
Sciage d’une grume de Paulownia tomentosa à la scierie Mata (France), octobre 2026 : arbre de 15 ans provenant de Saint-André. Bois clair, léger, à cernes larges, typiques d’une croissance rapide.
Le paulownia est-il envahissant ?
L'espèce Paulownia tomentosa peut l'être. Un arbre adulte produit plusieurs millions de graines par an, très légères, dispersées par le vent. Elle s'est naturalisée dans plusieurs pays, notamment dans l'est des États-Unis, et figure sur des listes d'espèces envahissantes ou à surveiller dans certaines régions d'Europe.
Les hybrides de plantation sont multipliés in vitro. Cela ne garantit pas à lui seul l'absence de graines : la question se pose variété par variété. Dans une plantation entretenue, les semis sont rares car la parcelle est fauchée. Près d'une zone naturelle sensible, la prudence s'impose. Nous détaillons ce sujet, y compris la réglementation, dans notre article sur le caractère envahissant du paulownia.
Vrai ou faux : les idées reçues sur le paulownia
Beaucoup de textes sur le paulownia, y compris d'anciens textes de ce site, répètent des affirmations fausses. Les voici corrigées :
| On lit souvent |
Ce qu'il en est |
| « Le paulownia fixe l'azote de l'air » |
Faux. Ce n'est pas une légumineuse, il n'a pas de nodosités fixatrices. Ses feuilles enrichissent en revanche la litière en tombant. |
| « C'est une plante en C4, d'où sa vitesse » |
Faux. Sa photosynthèse est de type C3, comme celle de la plupart des arbres. Sa vitesse vient de sa surface foliaire et de sa longue saison de croissance. |
| « Son bois est ininflammable » |
Faux. Sa température d'inflammation est plus élevée que celle de nombreux bois, mais il brûle. |
| « Il pousse partout, même sans eau » |
Faux. Les premières années, l'eau est le premier facteur de réussite ou d'échec. |
| « Les paulownias ont fait reverdir Hiroshima » |
Confusion. Les arbres survivants célèbres d'Hiroshima sont des aogiri (Firmiana simplex), une autre espèce. |
| « Un paulownia produit X fois plus d'oxygène » |
Sans fondement. Aucune mesure sérieuse ne le montre. Comme tout arbre, il stocke du carbone à proportion de sa croissance. |
En résumé
- Le paulownia est un arbre d'origine chinoise, nommé en 1835 en l'honneur d'Anna Pavlovna.
- Il fleurit en avril-mai, avant ses feuilles, et ses jeunes tiges portent des feuilles de plus de 50 cm.
- La vraie croissance commence après le recépage de la première année ; un tronc exploitable demande 8 à 12 ans.
- Pour le bois, on plante des hybrides sélectionnés ; tomentosa est surtout ornementale.
- Il lui faut un sol profond et drainé, de l'eau les premières années et un abri du vent.
- Son bois pèse environ 250 à 350 kg/m³, deux fois moins que le chêne.
- Tomentosa peut se disséminer par ses graines : à éviter près des milieux naturels sensibles.
- Il ne fixe pas l'azote, n'est pas une plante en C4 et son bois n'est pas ininflammable.
Questions fréquentes
Quelle est la durée de vie d'un paulownia ?
Un paulownia d'ornement vit plusieurs décennies, souvent 50 à 70 ans. En plantation, il est récolté bien avant, vers 8 à 12 ans, et la souche peut repartir pour une nouvelle rotation.
Les racines du paulownia sont-elles envahissantes ?
Non, elles sont surtout profondes et abîment rarement les dallages. Gardez tout de même 6 à 8 m entre l'arbre et la maison ou les canalisations.
Quand fleurit le paulownia ?
En France, d'avril à mai selon les régions, avant l'apparition des feuilles. Un arbre recépé chaque année ne fleurit pas.
Quels sont les inconvénients du paulownia ?
Des branches cassantes au vent, de grandes feuilles à ramasser, un besoin d'eau les premières années et, chez tomentosa, des semis spontanés.
Combien rapporte un hectare de paulownia ?
Cela dépend de la densité, du sol et du prix du bois. Faites votre propre estimation avec notre calculateur de plantation.
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